Bodegas Criadores de Rioja, l’art de l’équilibre

En 1997, la famille Vivanco décide d'investir dans la construction d’une bodega, où l’on produit, élève et met en bouteille des vins de la D.O. Ca. Rioja, avec en ligne de mire les grandes chaînes d’alimentation internationales. Pour cette raison, dès le début, l’accent est mis sur la qualité. Des installations impeccables et modernes, en grande partie souterraines, un souci constant des différentes étapes de production… Criadores de Rioja est d’ailleurs la première bodega espagnole à obtenir la certification allemande IFS (International Featured Standards), qui assure la sécurité des produits alimentaires. Un prérequis essentiel pour accéder à la grande distribution européenne. 

Au cœur de la Rioja, la bodega reflète bien la diversité de la célèbre appellation espagnole.

L’idée est d’exporter à travers le monde l’essence des vins de la Rioja, de faire connaître leur style, élégant et équilibré, mais aussi de révéler la richesse de cette région unique. Située en plein cœur de l’appellation, à six kilomètres seulement de Logroño, la capitale de la Rioja, la bodega se trouve à un endroit stratégique, au croisement même des trois sous-zones viticoles qui composent l’appellation : la Rioja Alta, protégée par la cordillère Cantabrique, la Rioja Alavesa et ses sols calcaires aux tons jaunes, et la Rioja Oriental avec ses terres siliceuses rougeâtres. Carrefour, l’endroit l’est aussi en raison des trois influences climatiques auxquelles il est soumis : continentale, méditerranéenne et océanique. 

Le chai d'élevage souterrain.

Un ancrage local très fort

C’est dans ce paysage singulier ponctué de plaines, de forêts et de sentiers escarpés, que les vignes de la bodega s’épanouissent. Outre ses propres parcelles, la maison travaille en collaboration avec plus de 500 familles de viticulteurs qui, génération après génération, ont consacré leur vie à la viticulture. Cette expérience leur a permis d'identifier les terroirs les mieux adaptés à chaque variété, nous explique Hugo Urquiza, marketing manager de la bodega. “L’ensemble de ces vignes s'étend sur 20 petites communes situées dans la partie centrale de l'appellation Rioja, offrant une grande pluralité d'orientations, de systèmes de culture, de cépages, de sols, d'altitudes, etc. Un creuset de la Rioja et de sa diversité”.

Criadores de Rioja combine installations modernes et techniques traditionnelles.

Toutes les variétés autochtones y sont d’ailleurs cultivées : tempranillo, grenache noir, graciano, mazuelo et maturana tinta pour les rouges, et viura, grenache blanc, tempranillo blanc et malvoisie, pour les blancs. Si le tempranillo domine les mille hectares du vignoble, la bodega a, depuis sa création, manifesté son désir de promouvoir les variétés traditionnelles minoritaires. “Nous pensons qu’elles nous offrent un profil qualitatif unique et différenciant”, nous confie Hugo. “En plus, elles nous aident à faire face au changement climatique, grâce à leur adaptation aux conditions locales, ainsi qu'aux demandes du marché. Au début des années 2000, nous avons opté pour le caractère fruité et séduisant du grenache, la fraîcheur et la complexité aromatique du mazuelo, et la structure et le soyeux du graciano. Au cours de la dernière décennie, nous nous sommes particulièrement tournés vers les deux derniers cépages autochtones autorisés : le tempranillo blanc, pour son intensité aromatique et sa complexité, et la maturana tinta en raison de sa fraîcheur et de son caractère international”.

La bodega cultive tous les cépages autochtones traditionnels de la Rioja.

Un regard posé vers l’extérieur tout en restant fidèle à leur identité. Au niveau de la vinification, ce jeu d’équilibre s’exprime également. Depuis quelques années, la bodega a introduit des techniques plus modernes, qu’elle combine avec le savoir-faire traditionnel de la Rioja, comme l’emploi de la macération à froid, qui donne des vins plus colorés, structurés et complexes. Elle a également augmenté le nombre de ses fûts de chêne français, employé davantage de barriques neuves et réduit ses temps d’élevage, afin de mieux répondre aux attentes internationales, sans pour autant renoncer à la qualité, et au profil caractéristique de la région.

L'élevage en bouteille.

Ce respect du terroir passe bien sûr par un engagement environnemental. L'agriculture est durable ou biologique chez Criadores de Rioja. Le groupe auquel elle appartient, est l’un des plus importants de la Rioja en termes de superficie en bio. “Tous nos gracianos et nos maturanas rouges sont cultivés de manière biologique” précise Hugo. “Deux cépages qui se prêtent bien à un style plus moderne”.

Criadores de Rioja élabore des vins fruités et modernes tout en restant fidèle au style de la Rioja.

Une croissance continue

Traditionnellement, la bodega a toujours destiné la majorité de sa production à l’export (environ 60%), même si elle n’a jamais renoncé au marché national. D’ailleurs, « en période d’instabilité, ce dernier sert souvent de refuge », nous confie Hugo. Actuellement, une légère baisse des exportations s’est fait sentir en raison du conflit armé entre la Russie et l’Ukraine, ou encore du Brexit. Le Royaume-Uni étant historiquement, comme l'Allemagne et l'Amérique du Nord, l’un des pays importateurs les plus importants pour Criadores de Rioja. 

Mais ce léger ralentissement n’a pas empêché la bodega de continuer sa croissance. Aujourd’hui, d’autres marchés sont étudiés et la maison s’est considérablement agrandie, passant, en quelques années, de 10 000 m2 à plus de 22 000 m2. Et la volonté de toujours s’améliorer n’a jamais cessé. La bodega a intégré les principes de l’approche Lean Manufacturing, une méthode de gestion qui vise à améliorer les performances d’une entreprise, et a obtenu la certification LEED (Leadership in Energy and Environmental Design), une référence en matière de bâtiment durable. Autant de petites victoires qui montrent que la bodega est bien décidée à faire parler d’elle, encore et encore.

Criadores de Rioja se trouve à Alberite, un petit village près de Logroño.